Mandalskameratene rykket for første gang opp til 1. divisjon for to år siden. Mange husker vel Vålerenga investor Øystein Stray Spetalen umiddelbart etter at Vålerenga rykket ned fra Tippeligaen arrogant uttale: \"Varen er levert. Den heter 1. divisjon og Mandalskameratene.\" Mange andre mente også at sørlandsklubben ikke ville bli annet enn et morsomt innslag og klar dumpekandidat i 1. divisjon. Det ble aldri Mandalskameratene selv om man til slutt rykket ned, men det var til slutt små marginer som avgjorde.

Nå er altså MK tilbake i 1. divisjon og virker også langt bedre enn sist. Klubben har fått nyttige erfaringer og spillermaterialet er bedre. MK imponerte også veldig i fjorårets 2. divisjon hvor de mot slutten stakk fra sterke Løv/Ham i kampen om opprykk. Flere interessante nykommere vil også ikle seg den grønne og hvite drakta i år. Midtbanespiller Leif Gunnar Smerud med Tippeligaerfaring fra Viking og Lillestrøm er en soleklar forsterkning. Spennende blir det også å se om Eivind Karlsbakk kan slå til på topp. Karlsbakk er kanskje mest kjent for å ha falt/filmet seg til straffespark i en Cupfinale for Brann, men har i sum vist gode takter for både Brann og Sogndal i Tippeligaen. Karlsbakk har dog slitt litt med skader, men står trolig oppført som spiss på dommerkortet når dommeren blåser i gang serien og Start står på andre banehalvdel 13. april. En annen spiss som har ankommet Mandal er Eivind Sundet som vi kjenner igjen fra fjorårets fiaskolag i 2. divisjon, Romerike Fotball. Ellers er nordlendingen Håvard Karlsen en nykommer som ventelig spiller seg til fast plass på midtbanen.

Mandalskameratene har sin styrke i det defensive og går gjerne også ut i 4-5-1. Med stor innsatsvilje og fysisk spill har de evnen til å få samtlige lag ut av stilen på en god dag. Nå ryktes det at formasjonen i år blir 4-4-2, men det er nærliggende å tro at selve spillefilosofien neppe endres. Det bør heller ikke MK - for lagets defensive fundament med fokus på gjennombrudshissighet i angrep kan bli resepten på suksess i år. Men er forsvaret like godt i år? Rutinerte herrer som Frank Tønnesen og Odd Arild Skonhoft er borte - på en annen side virker Atle Roar Håland og Tor Olve Fagnastøl som et svært kompakt stopperpar. Ved siden av et tilsynelatende godt forsvar, innehar laget også gode individualister som kan overraske og gjøre uventede ting utover lagets rammer. Det blir spennende å se hvilket spisspar lagets unge trener, Svein Hansen, eventuelt går for. Karlsbakk gir nok seg selv dersom han holder seg fit for fight - ellers er Henrik Nyhus og Pål Kristian Økland begge gode tips som makkere. Eivind Sundet lurer også i kulissene. Men kan keeperplassen kanskje være et problem? Slik vi har forstått det er det fortsatt usikkert hvorvidt det blir Bjørn Arild Hovstøl eller Geir Olav Garli som får plassen mellom stolpene til seriestart. Et svakhetstegn at ingen av de peker seg ut nå?

MKs målsetning i 2003 er å plassere seg rundt midten av tabellen eller høyere. Det tror vi er realistisk, men laget er nok da avhengig av å få den rette flyten fra start samt ha marginene på sin side. Som nevnt hundre ganger tidligere blir det sannsynligvis en utrolig jevn serie år, derfor blir det viktig å plukke poeng jevnt og ikke minst på hjemmebane. Og det er nok nettopp hjemme i Idrettsparken at MK vil bli usedvanlig leie å ta poeng fra. Det viser også erfaringene. Dersom laget først klarer å få kampene inn på sine premisser, kan det bli en lang tur fra Mandal og hjem for motstanderne. På bortebane tipper vi at MK vil legge seg ekstra defensivt ut med intens kjemping og satse på raske kontringer - dette er en spillerstil vi i FFK ikke er altfor glade å møte, men klarer man å holde tempo oppe, bevegelse og spille rask fotball langs bakken bør MK være et lag hvertfall FFK bør ha store muligheter for å spille ut på hjemmebane. Men lett blir det ikke.

Det er morsomt med Mandalskameratene i 1. divisjon. En liten fargeklatt av en klubb med engasjement i og rundt seg. Mange tilskuere på hjemmekampene og en imponerende supporterklubb i Makrellstimen. Rett og slett en smått sjarmerende klubb vi både tror og håper vil bite relativt godt fra seg i årets 1. divisjon.


Nye spillere
Stein Ove Abrahamsen (Lyngdal), Leif Gunnar Smerud (Viking), Eivind Sundet (Romerike Fotball), Geir Olav Garli (Strindheim), Håvard Karlsen (Tromsdalen), Vetle Gulowsen (egen stall), Inge Nilsen (Lyngdal), Eivind Karlsbakk (Åsane)

Spillere i avgang
Frank Tønnesen, Håvard Richardsen, Morten Dokkedal, Sindre Anfinnes

Treningskamper 2003 fram til dags dato
25.01 MK - Pors Grenland 4-1
07.02 FK Tønsberg - MK 3-1
09.02 Oslo Øst - MK 0-3
21.02 FK Haugesund - MK 1-4
23.02 Åsane - MK 0-0
07.03 MK - Start 2-3
09.03 MK - Viking 2-3
31.03 MK - Fredrikstad 2-2